Автомобильные номера были введены в конце XIX века во Франции, где они использовались для идентификации автомобилей владельцами и полицией. Они состояли из букв и цифр, разделенных пробелами или дефисами.
В начале XX века практика использования автомобильных номеров была распространена во всем мире. В США автомобильные номера были введены в 1901 году в штате Нью-Йорк, а затем распространились на всю страну. В Великобритании номера на автомобилях появились в 1903 году, в России - в 1904 году.
В 1950-х годах во многих странах начали использовать систему регистрационных знаков, которые включали в себя буквы и цифры в определенном порядке. Например, в США с 1956 года вводятся регистрационные знаки в формате "LLN-LLL" (где L - буква, а N - цифра), в Великобритании с 1963 года используется формат "LLL NNN" (где L - буква, а N - цифра), а в России с 1993 года - формат "N ЛЛЛ ННН" (где N - цифра, а Л - буква), автомобильные номера в Казахстане также начали использование с 1993 года.
В настоящее время некоторые страны также используют специальные регистрационные знаки для различных категорий транспортных средств, например, для автомобилей с пробегом, грузовиков, такси и т.д.